Taggard, dans l’Arkensas, est une ville américaine profondément touchée par le chômage et le trafic de drogue. Dans une vieille casse auto vivent Jeremiah, un vétéran du Vietnam, et sa petite-fille Joanna. Il l’élève seul après que son fils a été envoyé en prison pour meurtre. Un joyau qu’il voudrait préserver de la noirceur du monde et qu’il a éduqué dans des valeurs d’auto-défense et de respect. Une relation lumineuse qui risque de virer au rouge sang quand le passé resurgit dans les Ozarks…

« Tu ne peux pas éviter ce qui t’attend. »

Depuis l’enfance, Joanna vit avec son grand-père dans une casse isolée des Ozarks, gardée par des chiens inquiétants. Protégée et élevée par celui que l’on surnommait au Vietnam « le Juge », c’est une jeune femme droite et reconnaissante.

Elle est tout pour Jeremiah. Pour elle, il a arrêté de boire, s’est rangé. Il a même instauré une sorte de statu quo dans son conflit sanglant avec la famille Ledford. Elle grandit au milieu des cadavres d’autos et des livres. Mais l’armurerie est toujours bien fournie et il ne faut pas trop chercher de poux dans la tête.

La région, autrefois industrielle, s’est assoupie. Les matchs de l’équipe de football américain sont toujours des moments importants, de même que le bal de fin d’année, mais les choses doucement ont changé. Le shérif est une femme (Mona, la seule présence féminine auprès de Joanna), le Klan, autrefois puissant, n’est plus qu’un rendez-vous de dealers de meth. Une drogue distribuée par les Ledford à partir de leur maison familiale nichée au cœur de la foret.

Chacun vivote et tente de trouver une nouvelle place dans le grand échiquier.

Or, Joanna va, sans le vouloir, bouleverser la situation en sortant avec Colt Dillard, un joueur fraichement recruté par l’équipe de football du coin. D’abord parce que Jeremiah va devoir accepter l’idée que sa petite fille n’en est plus une, ensuite parce qu’elle être victime d’un enlèvement orchestré par Evail Ledford, le fils cadet de la famille ennemie.

« Viens, dit-elle. On doit faire notre photo. »

Jeremiah tenta de revenir à George Jr mais, d’une pression affectueuse de la main, Jo l’entrainait déjà sur le terrain de l’autre côté du grillage. Jeremiah le devinait à son geste, à la légère inclinaison de sa tête, elle avait le sentiment de vivre tout ça pour la première fois, ignorant tout de l’histoire de cet endroit, des choses qu’on chuchotait dans son dos où qu’elle aille. C’est la fille de Jake Fitzjurls. Jeremiah les entendait d’ici. Tu te souviens quand il a tiré dans le dos de ce môme ?

La soirée que Joanna compte bien passer avec Colt va tourner au règlement de compte cauchemardesque.

Sur fond de trafic de drogue et d’êtres humains, Eli Cranor va mettre à rude épreuve l’amour de Jeremiah pour Jo et relancer un cycle de violence qu’on pensait éteint. Car pour sauver sa petite-fille, il est prêt à tout…

« Les hurlements des chiens »

Eli Cranor publie avec Chiens des Ozarks son deuxième roman. Un roman qui prend racines dans un décor rural et misérable du sud, où le racisme et la drogue font des ravages.

Dans une écriture parfois sèche mais surtout sans envolées lyriques, l’auteur nous plante le décor idéal d’une vengeance tragique.

Sans en dire trop, il y a beaucoup de Roméo et Juliette dans Chiens des Ozarks. Sauf que les Capulet et les Montaigu s’affrontent à coups d’enlèvement et de sulfateuse.

Les pneus crissèrent sur le bitume quand le véhicule vira à gauche.

La tête de Jo alla heurter le cadre du siège baquet, pile à l’endroit où l’homme l’avait frappée. Elle grimaça de douleur, sans bouger. Plus loin, elle distinguait la silhouette floue d’une maison ; une ampoule éclairait le porche, accueillant le jour naissant.

L’homme frappa le tableau de bord avec son téléphone. « Je suis censé faire quoi de toi, maintenant ? » Il reporta son attention sur elle, il avait un regard bizarre qu’elle ne sut décrypter.

« Bon Dieu. » Evail s’interrompit, inclinant la tête de côté. « Tu lui ressembles tellement. »

Si vous aimez les courses poursuites, les explosions et les rebondissements, vous allez être servi !

Chiens des Ozarks est un roman noir et addictif mais qui n’oublie pas d’être touchant à certains moments. La relation entre Jeremiah et Joanna est d’ailleurs pleine de reconnaissance et d’amour, ce qui rend d’autant plus sombre et violente la suite des événements.

L’espoir que la génération suivante ne refasse pas les mêmes erreurs que ses ainées est en outre prégnante et offre une sortie lumineuse à cette réalité qui emprisonne ses protégonistes.

Pourquoi lire Chiens des Ozarks ?

Avec Chiens des Ozarks, Eli Cranor marque des points dans le genre du roman noir rural américain. On assiste à l'affrontement entre les Fitzjurls et les Ledford, deux familles prises dans un cycle de vengeance, au son des détonations et des explosions. Mais si la violence y est extrême, elle n'est que le pendant de l'amour profond et immense qu'éprouve un grand-père pour sa petite-fille qu'il est prêt à tout pour protéger. Dans une réalité sombre et décadente, les liens familiaux s'en trouveront renforcés ou détruits... A quel prix ?

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