A Chatom, petit village de la campagne américaine, la vie s’écoule, tranquille. Une petite école dirigée par une institutrice attentive, un drugstore, un barbier et un étang à grenouilles. Sam et Alice, deux adolescents, rêvent cependant d’aventure. La mystérieuse disparition, chaque année à la même époque, de Stumpy Malone, le bucheron géant, éveille leur curiosité et les lance dans une chasse aux indices pour découvrir son secret.

« Ils devaient savoir »

Sam Harriott est un cancre attachant, un brin curieux, une sorte de Tom Sawyer en quête de mystères et de trésors qu’il trouve bien davantage dehors que dans une salle de classe.

Or, à Chatom, un habitant disparait mystérieusement chaque année à la même époque pour reparaitre en avril : Stumpy Malone, le bucheron. C’est décidé : Sam va résoudre cette énigme.

Y vont voir c’que j’vaux, tous. Ouais.

Il se lance donc dans une surveillance assidue du bonhomme puis décide de visiter sa maison. Mais Stumpy a déjà disparu !

Alice, une camarade de Sam, fouineuse elle aussi, décide de l’aider dans sa quête. Le duo va ainsi suivre la trace du bucheron fugueur et vivre une aventure souterraine qui rappellera sans doute les grandes heures du héros de Mark Twain : Tom et Becky dans la grotte.

Mais Les enfants de Chatom n’est pas une réécriture des Aventures de Tom Sawyer. Thomas Lavachery étend en effet l’univers des enfants à tout le village, la résolution du mystère de Stumpy Malone n’étant que le premier chapitre du roman. L’arrivée Thomas, un jeune orphelin échappé des mains d’un tortionnaire, va rebattre les cartes de la vie tranquille de Chatom.

Et c’est là toute l’originalité et tout le talent de conteur de l’auteur. En tirant 3 fils narratifs, les lecteurs découvrent l’histoire et les secrets de tous les habitants, les liens qui les unissent et la solidarité qui les lie face à l’adversité.

– On ne dira rien, jamais. Toutes les grandes personnes ont un secret, à ce qu’il parait. Je l’ai lu quelque part.

– Les grandes personnes, répéta Sam, l’air songeur.

– Nous aussi, maintenant, on a ça : un secret important.

– Un secret inconditionnel, ouais.

Trouver sa place

Les enfants de Chatom est un roman écrit dans une langue fluide, en courts chapitres, facilement accessibles aux lecteurs à partir de 11 ans. Pourtant, il n’en est pas pour autant simpliste.

Tout d’abord, l’intrigue en embranchements est complexe et les fils des 3 récits trouveront un aboutissement dans les dernières pages du roman. On y trouve des traces d’enquête, de fantastique, de thriller et de romance. Un joli cocktail, équilibré et vif.

Ensuite, la multiplicité des personnages, enfants et adultes, n’empêche pas que l’auteur leur offre un traitement suffisamment détaillé pour que chacun prenne vie et corps, avec un passé et un caractère particulier. Par touches, on découvre ainsi des êtres particulièrement attachants comme l’institutrice fumeuse de pipe invétérée ou le médecin gaffeur voire même incompétent mais désireux de se racheter.

– Tu es des nôtres, fiston. Comme si tu étais né au village, exactement ! Chatom saura te protéger en toutes circonstances. Par la Croix du Sud, je te jure que personne ne touchera un cheveu de ta tête !…

Et c’est tout cet ensemble, ce panorama de vies et de relations, de parcours brisés et d’avenir à reconstruire qui donne toute sa force au roman. Il se dégage de cette lecture un grand espoir : chacun peut être là pour l’autre, le soutenir voire l’accueillir. En ces temps de rejet et de peur qui exacerbent les différences, Les enfants de Chatom fait du bien au moral.

Pourquoi lire les Enfants de Chatom ?